「毎年5月から10月にかけて、ヒルは幼生から成体へと成長する完全な育成期を迎え、7月には急速成長期に入り、一週間ごとに脱皮を繰り返します」。山東優仁漢方薬材有限公司の1号ハウスにて、養殖責任者の張裕振氏が作業員とともに池の巡回管理を行っている。生簀の中では数万尾のヒルが水中を悠々と泳いでいる。
ヒル養殖の成否は、結局のところ水質にかかっている。微山湖の水はどこが優れているのか。業界専門家は三つの重要な指標を挙げる。第一に溶存酸素量が高い点である。微山湖は水の流動性に恵まれ、水生植物が豊富で、水の自己浄化能力が強い。第二にpH値が弱アルカリ性で、マルヒル（ワイドボディ・ゴールデンリーチ）の生育嗜好にちょうど適合している。第三に重金属含有量が極めて低い点である。湖周辺に重工業が存在せず、原材料となる生薬の安全性を根源から担保している。
良質な水は基礎条件に過ぎない。天候に左右される伝統的養殖を、標準化・大規模化された現代産業へと昇華させる鍵は、技術革新にある。
ここ数年、山東優仁漢方薬材有限公司は複数の研究機関と連携し、土を使わないヒル産茧技術を世界で初めて開発し、親ヒルの産茧数を従来方式と比べ2倍以上に引き上げた。また、工場化育苗、幼生の餌付け、親ヒルの越冬など業界の難題を次々と克服した。養殖拠点にはスマート環境管理システムを導入し、飼育水温、水質、環境湿度を精密に制御。疾病発生率を大幅に抑え、製品となる生薬の品質を安定させた。三代にわたる人々の努力により、「天候に頼る養殖」から「技術に支えられる養殖」へと転換を遂げた。
現在、微山県では陸上型工場化養殖、標準化生態池養殖、開放水域吊りかご養殖など高効率モデルが普及し、国内初の薬用動物ヒルGAP養殖拠点が整備された。同社のヒル製品は漢方薬材の「三無一全」認証（硫黄燻蒸なし、マイコトキシン基準値超過なし、無公害、全工程トレーサビリティ確保）も取得している。
微山県は業界大手企業を主体に、マルヒル、チスイヒルなど4件のヒルに関する団体基準の作成を後押しし、品質に関する発言権を確固たるものにしている。ヒルから抽出されるヒルジンは、現在知られる限り最強の天然トロンビン阻害剤であり、心脳血管疾患の治療分野で幅広く活用され、市場需要は拡大を続けている。漢方顆粒、脳心通カプセル、漢方生薬切片などの製品は引く手あまたであり、配合顆粒や漢方製剤に加工することで付加価値は飛躍的に高まる。産業チェーンを延ばし、「原料販売」から「完成品販売」へ転換したことで、収益力が大きく向上した。
夕日が沈み、微山湖の水面は黄金色にきらめく。かつて人々が忌み嫌った「吸血虫」が、今では高い価値を持つ道地生薬へと変貌を遂げた。微山湖のヒル産業の躍進には、一湖の碧水という自然の恵み、そして苗種から製剤まで全工程に込められた職人の思いがある。一湖の碧水が育む「金ヒル」。この優れた生薬をめぐる物語は、湖辺でますます厚みを増していく。
